Melchor Ocampo urodził się w Pateo w stanie Michoacán w 1814 roku.
Ukończył studia licencjackie na Seminario de Morelia i prawo na Uniwersytecie Meksykańskim. W wieku 26 lat podróżował po Europie i wrócił, aby poświęcić się polityce. Objął rząd Michoacán i zorganizował kontyngent wojskowy, aby stawić opór Amerykanom w 1848 roku.
Wygnany przez Santa Annę, mieszka w Nowym Orleanie, gdzie spotyka Benito Juáreza. Wrócił do Meksyku w 1854 r. Po triumfie planu Ayutla, aby służyć jako minister stosunków zagranicznych.
W 1856 roku jako przewodniczący Kongresu był członkiem komisji projektu nowej konstytucji. Kiedy Juárez objął prezydenturę, prowadził m.in. Ministerstwo Stosunków, podpisując niesławny traktat Mac Lane-Ocampo, który zezwalał Amerykanom na swobodny tranzyt przez Przesmyk Tehuantepec w zamian za wsparcie finansowe dla sprawy Juarista. Ten traktat nigdy nie został ratyfikowany przez Kongres Stanów Zjednoczonych, częściowo dzięki przebiegłości Juáreza.
Przechodzi na emeryturę na swoją farmę Pomoca, gdzie zostaje aresztowany przez grupę konserwatystów pod dowództwem Félix Zuloaga i Leonardo Marquéz. Został zastrzelony bez procesu sądowego w maju 1861 r., A jego ciało wisiało na drzewie.
