Zespół wzgórz położonych w centrum doliny Oaxaca osłaniał jedno z najstarszych miast na kontynencie amerykańskim: Monte Alban, stolica kultury Zapoteków i najważniejsze centrum polityczne i gospodarcze regionu w czasach przedhiszpańskich.
Budowa pierwszych budynków publicznych i religijnych, wraz z innymi pracami, takimi jak patia, place, mury obronne, pałace i grobowce, rozpoczęła się około 500 pne, chociaż powstanie Monte Albán nastąpiło w latach 300-600 ne. kiedy miasto doświadczyło znaczącego rozwoju we wszystkich obszarach; Przykładem tego była ceremonialna architektura, składająca się z dużych schodkowych fundamentów, zwieńczonych świątyniami wzniesionymi na cześć bóstw rolnictwa, płodności, ognia i wody. W architekturze cywilnej godne uwagi są luksusowe domy typu pałacowego, siedziby administracyjne szlachty i władców; pod dziedzińcami tych ogrodów zbudowano kamienne grobowce dla wiecznego odpoczynku ich mieszkańców.
Pozostała część populacji była skoncentrowana na obrzeżach przestrzeni publicznej. Domy składały się z prostych konstrukcji z kamiennymi fundamentami i ceglanymi ścianami. W obrębie miasta możliwe jest, że powstały różne dzielnice, w zależności od rodzaju zawodu jego mieszkańców, takie jak garncarze, lapidaria, tkacze, kupcy i tak dalej. Szacuje się, że do tego czasu miasto zajmowało powierzchnię 20 km2, a zaludnienie osiągnęło gęstość 40 000 mieszkańców.
Wszystko wskazuje na to, że Monte Albán osiągnął swoją ekspansję poprzez podboje militarne, schwytanie rywalizujących władców i płacenie danin od podbitych ludów. Wśród produktów pobranych jako podatek i innych, które otrzymano w drodze wymiany, były różne produkty spożywcze, takie jak kukurydza, fasola, dynia, awokado, chili i kakao.
W okresie kwitnienia formy ekspresji kulturowej wykazują zróżnicowanie działalności produkcyjnej i rzemieślniczej. W Monte Albán wytwarzano wyroby ceramiczne do codziennego użytku: talerze, garnki, szklanki i miski oraz kamienne instrumenty, takie jak noże, groty włóczni oraz ostrza z obsydianu i krzemienia.
Jest jasne, że istniał wyraźny kontrast między życiem domowym większości populacji a życiem mniejszościowych grup mędrców, kapłanów i uzdrowicieli, którzy skupiali wiedzę, interpretowali kalendarz, przepowiadali niebiańskie zjawiska i uzdrawiali chorych. Pod jego kierunkiem budowano pomniki, świątynie i stele, a one także kierowały uroczystościami i służyły jako pośrednicy między ludźmi a bóstwami.
Około 700 roku n.e. rozpoczął się upadek miasta; zaprzestano zakrojonych na szeroką skalę prac budowlanych i nastąpił znaczny spadek liczby ludności; wiele obszarów mieszkalnych zostało opuszczonych; jeszcze inni zostali zamurowani, aby powstrzymać wkraczające armie. Możliwe, że upadek miasta był spowodowany wyczerpywaniem się zasobów naturalnych lub walką o władzę wewnętrznych ugrupowań. Niektóre dane sugerują obalenie przywódców przez mniej uprzywilejowane klasy społeczne, biorąc pod uwagę ewidentny stopień nierówności, jaki panował i brak możliwości dostępu do dóbr konsumpcyjnych.
Miasto Zapoteków pozostawało niezamieszkane przez kilka stuleci, ale około 1200 roku naszej ery, a może sto lat wcześniej, Mixtekowie, pochodzący z północnych gór, zaczęli grzebać swoich zmarłych w grobowcach Monte Albán; Mixtekowie przynieśli ze sobą nowe tradycje, które można dostrzec w stylach architektonicznych; Zajmowali się także metalurgią, malowali książki typu kodeks, wprowadzali różne surowce i różne techniki wytwarzania kawałków ceramiki, muszli, alabastru i kości.
Najbardziej oczywistym przykładem tych przemian kulturowych jest wyjątkowy skarb, wyraźnej manufaktury Mixtec, który został znaleziony w Grobowcu 7, odkrytym w 1932 roku. Jednak metropolia osiadła na szczycie góry nigdy nie odzyskała świetności, pozostając jako niemym świadkiem wielkości przodków, którzy zamieszkiwali te ziemie.
