Niestety, tworzenie gigantycznych konurbacji, w których koncentrują się miejsca pracy, usługi i ludność, w połączeniu z wylesianiem i rosnącym zapotrzebowaniem na wodę, grozi wyschnięciem pustyni Chihuahuan.
Obraz, jaki posiadamy, w dużej mierze determinuje postawę, jaką do niego przyjmujemy, a co za tym idzie sposób traktowania go. Podczas kontemplacji pustyni wiele osób zwykle widzi przytłaczające, monotonne i ostre światło, ale gdyby spojrzeć na nie przez pryzmat, wszystkie kolory widma byłyby dostrzeżone, które są zabarwione niewidzialnym na dwóch końcach. Słyszy się słowo „pustynia” i wyobraża sobie niekończące się wydmy, napędzane przez niezrównany wiatr. Pustynia: synonim „opuszczenia”, „pustki” i „pustkowia”, „królestwa wygnańców”, „imperium pragnienia”, „granicy między cywilizacją a barbarzyństwem”, zwroty i słowa podsumowujące najczęstsze wyobrażenia o tej przestrzeni, tak ważne dla historii kraju, światowej ekologii i równowagi klimatu planety. Ponieważ ich ziemie i mieszkańcy są marginalne, rzadko podejrzewa się obfite i różnorodne bogactwo, które ukrywają.
Chociaż zajmują jedną trzecią powierzchni globu i połowę naszego kraju, pustynie należą do najmniej poznanych i cenionych regionów. Wielka Kotlina, Mojave, Sonora, Atakama to nazwy wielkich suchych regionów naszego kontynentu, ale pustynia Chihuahuan jest najbardziej rozległa, najbardziej zróżnicowana i prawdopodobnie najmniej zbadana. W tej ogromnej przestrzeni znajdują się bardzo zróżnicowane ekosystemy: kieszenie, łąki, brzegi rzek, mokradła, kaniony i zalesione pasma górskie, które tworzą wyspy na archipelagach nieba. Każda z tych nisz kryje w sobie zaskakujące sposoby na życie.
Ta pustynia zaczęła się formować pięć milionów lat temu, w pliocenie. Dzisiaj, na zachodzie, zalesiony i nierówny region Sierra Madre Occidental wykorzystuje wodę z chmur pochodzących z Oceanu Spokojnego, podczas gdy na wschodzie Sierra Madre Oriental robi to samo z chmurami, które zbliżają się z Zatoki Meksykańskiej, ponieważ tak więc średnie opady wahają się tylko między 225 a 275 mm rocznie. W przeciwieństwie do innych suchych obszarów, większość opadów występuje w ciepłych miesiącach od lipca do września, co wraz z ich wysokością wpływa na gatunki dzikich zwierząt, które tam dobrze się rozwijają.
Wielkość pustyni Chihuahuan nie polega wyłącznie na jej wielkości: World Wildlife Fund (WWF) zapewnia jej trzecie miejsce na planecie ze względu na jej bioróżnorodność, ponieważ jest domem dla 350 (25%) z 1500 znanych gatunków kaktusów i ma największą różnorodność pszczół na świecie. Podobnie zamieszkuje około 250 gatunków motyli, 120 jaszczurek, 260 ptaków i około 120 ssaków, i jest to jedna z nielicznych pustyń na świecie, na której występują ważne populacje ryb, z których część żyje na stałych terenach podmokłych, takich jak Cuatro Cienegas, Coahuila.
Statystyki są szokujące, ale strategie przetrwania, które stworzyły niezwykłe formy życia, są jeszcze bardziej. Wyobraź sobie: krzewy, takie jak gubernator (Larrea tridentata), które mogą wytrzymać palące słońce bez otrzymywania kropli wody przez dwa lata; żaby, które tłumią stadium larwalne lub kijanki i rodzą się jako dorosłe, aby ich rozmnażanie się nie zależało od studni z wodą; rośliny, które wypuszczają liście za każdym razem, gdy pada deszcz, zamieniają światło w pożywienie, a dni później pozwalają im spaść, aby nie stracić życiowego płynu; populacje jaszczurek składające się wyłącznie z samic, które rozmnażają się, a raczej są klonowane poprzez partenogenezę bez potrzeby zapłodnienia samca; maleńkie i starożytne kaktusy, które rosną tylko na wzgórzach na świecie, lub gady z czujnikami ciepła w pobliżu nosa, które pozwalają im polować w nocy. To niewielka część tego, co wiemy, że istnieje na pustyni Chihuahuan, ułamek cudownej witalnej tkanki, utkany przez miliony lat ewolucji, aż do osiągnięcia idealnej równowagi.
Chociaż prawdą jest, że organizmy pustynne są niesamowicie odporne, prawdą jest również, że ich tkanki są bardzo delikatne. Uważa się, że gatunek jest endemiczny dla regionu, w którym nic innego nie występuje tam naturalnie, a pustynia Chihuahuan ma wysoki wskaźnik endemizmu z powodu izolacji genetycznej wielu jej rozległych podregionów. Ta cecha jest zaszczytem, ale podkreśla również kruchość tkanki życia, ponieważ pustka pozostawiona przez jeden gatunek, gdy znika, jest nie do naprawienia i może mieć tragiczne konsekwencje dla innych. Na przykład właściciel nieruchomości w San Luis Potosí może zdecydować się na jego wykorzystanie do budowy domu i nieświadomie wyeliminować na zawsze gatunek, taki jak rzadki kaktus Pelecyphora aselliformis. Technologia pozwoliła ludziom przetrwać, ale zniszczyła ekosystem, przebijając sieć relacji i zagrażając ich przetrwaniu.
Oprócz obojętności, a nawet pogardy wielu ludzi wobec pustyń, być może wielkie poszerzenie pustyni Chihuahuan uniemożliwiło realizację kompleksowego zarządzania i projektów badawczych. Byłby to konieczny pierwszy krok w rozwiązaniu dzisiejszych poważnych problemów, takich jak nieracjonalne zużycie wody.
Z drugiej strony, tradycyjna działalność, taka jak ranczowanie, miała katastrofalny wpływ na pustynię i dlatego istnieje potrzeba promowania bardziej adekwatnych sposobów zarabiania na życie. Ponieważ rośliny rosną powoli z powodu braku wody - czasami kaktus o średnicy dwóch centymetrów ma 300 lat - eksploatacja flory musi uwzględniać czas potrzebny do rozmnażania się, zanim pojawi się zapotrzebowanie rynku. Należy również wspomnieć, że wprowadzone gatunki, takie jak eukaliptus, niszczą gatunki endemiczne, takie jak topola. Wszystko to głęboko wpłynęło na pustynię, do tego stopnia, że możemy stracić ogromne skarby, zanim jeszcze dowiemy się o jej istnieniu.
Zwiedzanie pustyni Chihuahuan jest jak unoszenie się na oceanie lądu i guamis: zdajemy sobie sprawę z jej prawdziwego i niewielkiego rozmiaru. Z pewnością w częściach San Luis Potosí i Zacatecas nad krajobrazem królują ogromne i starożytne palmy, ale ta pustynia jest zwykle szczytem obfitego gubernatora, mesquite oraz innych drzew i krzewów, które zapewniają ochronę wielu grupom roślin i zwierząt. Jego monotonia jest widoczna, ponieważ cień i korzenie krzewów wspierają niesamowitą różnorodność życia.
Oblicze tych ziem nie od razu zdradza ich olbrzymiego bogactwa: widziane z powietrza wydają się niewiele więcej niż skąpymi obszarami zapomnienia, bezmiaru mineralnego koloru, nagle przerywanego plamami zakurzonej zieleni. Pustynia ujawnia swoje sekrety i to tylko czasami tym, którzy chcą znieść jej upał i zimno, udać się w dalszą drogę i nauczyć się żyć według jej zasad. Podobnie zrobili pierwsi mieszkańcy, których obecność została zredukowana do nazw geograficznych: Lomajú, Paquimé, Sierra de los Hechiceros Quemados, Conchos, La Tinaja de Victorio.
Być może fascynacja zrodziła się ze świetlistości, która dematerializuje nawet kamienie, z prostej poezji jej mieszkańców, z aromatu, który gubernator wydziela, gdy pada, z wiatru, który przepycha najpiękniejsze chmury po powierzchni ziemi, ze śladu pozostawionego przez czas na skale, odgłosów wędrujących nocą, ciszy, która brzęczy w uszach przyzwyczajonych do zgiełku miast lub po prostu zaskoczenia zwanego kwiatem, jaszczurką, kamieniem, odległością, wodą, strumieniem, wąwozem, wiatrem, deszczem. Fascynacja przerodziła się w pasję, pasja w wiedzę… a miłość wyrosła ze wszystkich trzech.
